Роберт И. Говард (полное имя — Роберт Ирвин Говард / Robert Ervin Howard) родился в городе Пестер, штат Техас. Он был единственным сыном разъездного сельского врача, доктора Айзека Мордекаи Говарда, и его хронически больной туберкулёзом жены, Эстер Джейн Ирвин Говард. Юные годы провёл в странствиях по разным городам и посёлкам.

Говард серьёзно увлекался боксом. Знаменитые спортсмены того времени так вдохновили его, что он вырос страстным поклонником всех видов особо жестоких, опасных видов поединков и сам начал поднимать тяжести, практиковаться в боксе и борьбе со своими друзьями.

Его фанатичная любовь к чтению, прирождённый талант прозаика, а также одобрение учителей побудили в Говарде желание стать профессиональным писателем. Уже лет с девяти он начал писать разные истории, по большей части исторические фантазии о викингах, арабах, да и вообще про битвы и кровопролития. Авторами, которые особенно сильно повлияли на творчество Роберта, были Джек Лондон — своими историями про реинкарнацию и прошлые жизни, Редьярд Киплинг — произведениями о путешествиях по всему миру и стихами, и Томас Балфинч — этот человек знаменит тем, что являлся составителем антологий по классическим мифам и легендам. Друзья считали, что у Говарда фотографическая память, он часто удивлял их своей способностью рассказывать по памяти огромные отрывки стихотворений, которые он до этого прочёл всего один-два раза.

В 1924 году Роберт Говард снова временно отбыл в Браунвуд, чтобы прослушать курс стенографии в местном колледже. В этот же год после огромного числа отказов писатель продал свой первый рассказ в журнал «Странные истории» («Weird Tales»), который станет позднее наиболее знаменитым, памятным классическим журналом стараниями именно Говарда и двух его не менее знаменитых коллег — Г. Ф. Лавкрафта и Кларка Эштона Смита.

Теперь, когда началась его литературная карьера, Говард бросил колледж в конце семестра и вернулся домой. Но гонорар мог быть получен только после публикации, поэтому зарабатывать исключительно литературным трудом всё ещё не удавалось. Одновременно с написанием рассказов Говард усиленно упражнялся в стихотворчестве, результаты которого часто публиковались в журналах. Эти экзерсисы сыграли огромную положительную роль, придав последующим работам писателя свойства «прозы в стихах», наполнив завораживающими яркими образами и внутренней силой.

В 1926 году Роберт Говард снова отправляется в Браунвуд, в колледж — на курс бухгалтера-счетовода. Здесь он принялся за написание работы, которая станет самой важной в его карьере. Ей он посвятил примерно год, продолжая, разумеется, писать и другие рассказы. Сдав экзамены, он закончил это произведение, назвав его «Королевство теней». Этот труд стал настоящим экспериментом над жанрами — объединив элементы фэнтези, ужасов, мистики и мифологии с исторической романтикой, боевиком и темой холодного оружия, Говард создал конструкцию, никогда не существовавшую ранее, новый стиль прозы, который позже стал известен как «меч и магия». Когда история вышла в свет в августе 1929 года, она произвела эффект разорвавшейся бомбы, вызвав огромный восторг у читателей.

К Говарду пришла настоящая популярность, к нему подобрели другие журналы. Он продолжил экспериментировать с жанрами. Писал рассказы о Кулле, Соломоне Кейне, а позже создал Стивена Костигана. Произведения о последнем повествовали о моряке-боксёре, были написаны в юмористическом ключе и встретили тёплый читательский приём. Так одна из любимейших страстей Говарда — бокс — стала для него источником дохода и популярности. Итак, в возрасте двадцати трех лет, появившись из какой-то техасской глухомани, Роберт Говард стал знаменитым, начал заниматься писательской деятельностью на постоянной основе и зарабатывать большие деньги. Говард бросил колледж и больше никогда в жизни уже не занимался обычной работой, которую так ненавидел.

В 1930 году начался «кельтский период» творчества писателя, во время которого он заинтересовался историей кельтов и собственным ирландским происхождением. Он даже слегка подучил гаэльский и выдумал героев-ирландцев — Турлофа О'Браена и Кормака Мак Арта.

Но в начале 1932 года, когда Говард совершал одно из своих частых путешествий по Техасу, в местечке под названием Фредериксбург, в дождь, наблюдая за угрюмыми холмами, окутанными туманом, он выдумал страну под названием Киммерия — чрезвычайно суровый северный край, родину грозных варваров. Вскоре он написал стихотворение с одноименным названием. Примерно в это время Говард придумал и Конана.

По возвращении домой писатель развил идею, породив новый мир — Хайборийскую эру, наполнив его разнообразнейшими странами, народами, чудовищами и магией. Говарду нравилась история, и он любил писать исторические рассказы. Однако серьёзные исследования по предмету требовали слишком много времени, ибо Говард не желал допускать лжи и неточности. Хайборийская эра, чьи разнообразные декорации были схожи с настоящими местами и историческими эпохами, в то же время не являясь ими, позволили автору писать псевдоисторические произведения, избавившись от серьёзного вопроса аутентичности. Через некоторое время он написал эссе под названием «Хайборийская Эра», где выдуманный им мир был подробно детализирован, нарисовал два эскиза карт и набросал небольшой текст под названием «Заметки о различных народах Хайборийской эры». Конан появился в печати в декабре 1932 года и стал таким хитом, что Говард легко сумел опубликовать 17 произведений о киммерийце, встречаемых с неослабевающим интересом, в течение трёх лет.

К началу 1936 года всё творчество Говарда было посвящено вестернам, его роман в этом жанре был опубликован в Великобритании в книжном формате в 1937 году (посмертно). В целом финансовое состояние писателя было весьма благоприятным. Тем не менее, жизнь для Говарда становилась всё труднее. Все его друзья переженились, отдались работе, Новалин Прайс — единственная известная истории девушка, с которой встречался Говард — уехала в другой город получать образование, а, казалось бы, самый надежный партнер писателя, журнал «Странные истории», сильно ему задолжал. Но самое важное — рушилась его личная жизнь. После десятилетий борьбы с болезнью его мать стала близка к смерти. Постоянный присмотр за ней, частые путешествия в различные санатории с целью её лечения, в которых Говард сопровождал Эстер, привели к тому, что он практически перестал писать, совсем не находя времени для творчества.

За несколько недель до смерти он отправил своему агенту инструкции о том, что надо делать в случае его гибели, написал завещание, одолжил револьвер .380 калибра у своего друга Линдсея Тисона и купил участок на кладбище для всей семьи. В июне 1936 года Эстер впала в кому, из которой уже никогда не вышла. Говард со своим отцом и друзьями стали дежурить в больнице. Он мало спал, пил много кофе и с каждым часом становился всё более и более подавленным. Утром 11 июня, узнав от медсестры, что надежды больше нет, Говард вышел на улицу, сел в автомобиль, достал из бардачка пистолет и выстрелил себе в голову. Быстро выбежавший отец вместе с другим врачом попытался помочь, но сделать уже ничего было нельзя. Мать Говарда пережила его лишь на несколько часов.