Мартин Лютер родился в семье Ганса Лютера (1459—1530) — бывшего крестьянина, перебравшегося в Айслебен (Саксония) в надежде на лучшую жизнь. Там он занялся горным делом в медных рудниках. После рождения Мартина семья переехала в горный городок Мансфельд, где отец стал зажиточным бюргером.

В 1497 году родители отдали 14-летнего Мартина в францисканскую школу города Магдебурга. В то время Лютер и его друзья зарабатывали на хлеб пением под окнами набожных обывателей. В 1501 году по решению родителей Лютер поступил в университет в Эрфурте. Дело в том, что в те времена бюргеры стремились дать своим сыновьям высшее юридическое образование. Но ему предшествовало прохождение курса «семи свободных искусств». В 1505 году Лютер получил степень магистра свободных искусств и начал изучать юриспруденцию. В тот же период он вопреки воле отца поступил в августинский монастырь в Эрфурте.

Лютер позднее писал, что его монашеская жизнь была очень сложной. Тем не менее, он был примерным монахом и тщательно выполнял все предписания. В Эрфурте Лютер вступил в Августинский орден. За год до этого должность викария Ордена получил Иоганн Штаупиц, впоследствии друг Мартина.

В 1506 году Лютер принял монашеский обет, а в 1507 году он был посвящён в священники. В 1508 году Лютера отправили преподавать в новый Виттенбергский университет. Там он впервые ознакомился с работами блаженного Августина. Среди его учеников был, в частности, Эразм Альберус. Лютер одновременно преподавал и учился, чтобы получить степень доктора теологии.

В 1511 году Лютера отправили в Рим по делам ордена. Поездка произвела на молодого богослова неизгладимое впечатление. Именно там он впервые столкнулся и увидел воочию развращённость римско-католического клира. В 1512 году он получил степень доктора теологии. После этого Лютер занял должность профессора теологии вместо Штаупитца. Лютер постоянно ощущал себя в состоянии подвешенности и невероятной слабости по отношению к Богу, и эти переживания играли значительную роль в формировании его взглядов. Лютер говорил, что он постоянно пребывает в состоянии ощущения греха.

18 октября 1517 года папа Лев X выпускает буллу об отпущении грехов и продаже индульгенций в целях «Оказания содействия построению храма св. Петра и спасения душ христианского мира». Лютер взрывается критикой роли церкви в спасении, которая выражается 31 октября 1517 года в 95 тезисах

Лютер публично сжигает во дворе Виттенбергского университета папскую буллу Exsurge Domine об отлучении его от церкви и в обращении «К христианскому дворянству немецкой нации» объявляет, что борьба с папским засильем является делом всей немецкой нации. Лютера отпустили, поскольку ему предварительно была выдана императорская охранная грамота, но 26 мая 1521 года был издан Вормсский эдикт, осудивший Лютера как еретика[3]. По пути из Вормса, вблизи деревни Эйзенах, придворные курфюрста Фридриха Саксонского по просьбе своего господина инсценировали похищение Лютера, тайно поместив его в замок Вартбург; некоторое время многие считали его погибшим. В замке Лютеру якобы являлся дьявол, но Лютер приступил к переводу Библии на немецкий язык, редактировать который ему помогал профессор теологии Виттенбергского университета Каспар Круцигер

В 1529 году Лютер составляет Большой и Малый Катехизис, которые были положены во главу угла Книги Согласия. Последние годы жизни Лютера были омрачены хроническими недугами. Он умер в Айслебене 18 февраля 1546 года.

Лютер объявил несостоятельным католический догмат о том, что церковь и духовенство являются необходимыми посредниками между Богом и человеком. Единственным путём спасения души для христианина является вера, дарованная ему непосредственно Богом. Антропологический компонент учения Лютер сформулировал как «христианскую свободу»: свобода души не зависит от внешних обстоятельств, но исключительно от воли Бога. Одним из центральных и востребованных положений взглядов Лютера считается концепция «призвания».

Бог предназначает людей к тому или иному виду деятельности, вкладывая в них различные таланты или способности, и долг человека прилежно трудиться, исполняя своё призвание. В глазах Бога нет труда благородного или презренного Большое значение имел выполненный Лютером перевод на немецкий язык Библии (1522—1542), в котором ему удалось утвердить нормы общенемецкого национального языка. Относительно антисемитизма Лютера (см. работу «О евреях и их лжи») существуют различные точки зрения. Одни считают, что антисемитизм был личной позицией Лютера, которая никак не повлияла на его теологию и была лишь выражением духа времени. Другие, как, например Даниэль Грубер, называют Лютера «теологом холокоста», полагая, что частное мнение отца-основателя конфессии не могло не повлиять на умы неокрепших верующих и могло способствовать распространению нацизма среди лютеран Германии. В начале проповеднической деятельности Лютер был свободен от антисемитизма. Он даже написал в 1523 году памфлет «Иисус Христос родился евреем». Лютер осуждал евреев как носителей иудаизма за отрицание ими Троицы, поэтому он призывал изгнать их и разрушить синагоги, что вызвало впоследствии симпатии Гитлера и его сторонников. Неслучайно так называемую Хрустальную ночь нацисты обозначили как празднование дня рождения Лютера.