Борис Михайлович Кустодиев (23 февраля (7 марта) 1878, Астрахань — 26 мая 1927, Ленинград) — художник, запечатлевший на своих ярких и жизнерадостных полотнах сцены русских будней и праздников.
Судьба не была излишне благосклонна к художнику Борису Кустодиеву. Он пережил по-настоящему голодные смутные дни — две революции, гражданскую войну. Ему довелось хоронить годовалого сына. Сам Кустодиев долго и тяжело болел, в последние годы он практически утратил способность ходить. Его не всегда понимали и не всегда принимали, случалось, критики называли картины Бориса Кустодиева «малограмотными лубками». Но даже в самые беспросветные времена полотна Кустодиева лучились здоровьем, радостью и любовью к жизни. Сахарные сугробы и плавящиеся под солнцем купола. Полыхающие арбузы и красавицы, не уступающие арбузам ни интенсивностью румянца, ни гладкой округлостью форм. Все то, что историк искусства Александр Бенуа назвал однажды «варварской дракой красок», — этот праздник был с ним всегда.

Первым учителем Кустодиева был выпускник Санкт-Петербургской Академии художеств Павел Власов. Этот громогласный, героических пропорций человек, организовал в Астрахани Кружок любителей живописи и рисования, где Кустодиев учился азам ремесла. Власов оказался проницательным педагогом. Именно он помог Кустодиеву поверить в свои силы и (что, пожалуй, важнее) убедил его мать в том, что юноше необходимо продолжить учиться в столице. В Московское училище живописи Борис Кустодиев не прошел по возрасту — ему к тому времени уже исполнилось 18. Впрочем, его приняли в Академию художеств в Санкт-Петербурге, где он учился в мастерской самого Репина. В те годы в преподавании в Академии наметился определенный застой. Борис Кустодиев вспоминал, что менторы нередко ограничивались рекомендациями вроде «тут надобно позолотистее», а один из них пользовался определением «чемоданисто!» — студентам так и не удалось понять, было это похвалой или претензией.

Незадолго до поступления Кустодиева, Александр III задумал реформу художественного образования. И Репину отводилась роль эдакого «прожектора перестройки». Под его началом Борис Кустодиев быстро растет — в первую очередь, как портретист. Он с гордостью телеграфирует в Астрахань, что «начал зарабатывать искусством» — эскиз «В мастерской художника», выставленный в помещении Общества поощрения художеств, принес ему целых 16 рублей. Домашние рады его успехам, впрочем, Екатерина Прохоровна предостерегает сына, чтобы тот «не слишком восхищался натурщицами». Популярность художника растет, о нем все чаще пишут в прессе.

В 1902 году Борис Михайлович Кустодиев написал картину «Базар в деревне» (она не сохранилась), за которую получил золотую медаль Академии с правом годичной «пенсионерской» поездки за границу, и некоторое время спустя отправился с семьей во Францию. Это было время первых побед и больших надежд: у художника родился сын, ему выплатили гонорар в 3,5 тысячи за работу над «Торжественным заседанием Государственного совета», все границы были перед ним открыты. Неудивительно, что от Парижа он пришел в восторг. Здесь он без устали впитывает в себя европейскую культуру и много рисует сам. Искусствоведы отмечают, что в парижский период палитра картин художника Кустодиева заметно светлеет. Из Франции мастер едет в Испанию, которая вызывает у него двойственные чувства. С одной стороны Прадо: Веласкес, Гойя, Мурильо, чьи полотна произвели на Кустодиева неизгладимое впечатление. С другой — бой быков и Музей современного искусства.

Из-за волнений в студенческой среде Академия художеств была закрыта — занятия в ней возобновились только в 1906-м году. Кустодиев редко высказывал свои политические воззрения. Но антиправительственным настроениям, завладевшим рабочими, студенчеством и радикально настроенной интеллигенцией, он определенно сочувствовал. Когда старый приятель — Иван Билибин — предложил художнику войти в редколлегию сатирического журнала «Жупел», тот согласился с энтузиазмом. Темой своего первого рисунка «Вступление» он выбрал подавление восстания на Красной Пресне. Журнал вскоре закрыли, Билибин был арестован. Однако, за «Жупелом» последовал журнал «Адская почта», в котором Борис Михайлович Кустодиев отличился шаржами на графа Игнатьева, обер-прокурора Синода Победоносцева и многих других героев репинской картины «Торжественное заседание Государственного совета». «Адскую почту» постигла участь «Жупела»: тираж был конфискован, а журнал закрыт.

Что касается Кустодиева, власти закрыли глаза на его «оппозиционные шалости»: слишком уж очевиден и ценен был его талант. В том же 1906-м Борис Михайлович получил госзаказ: к 100-летию Финляндского полка художнику было поручено написать портреты его основателя Александра I, а также Николая II. И, кроме того, картину, изображающую сцену первого представления полку их шефа, цесаревича Алексея. Художник сомневался недолго: речь шла о славе русского оружия, к тому же тот, кто пишет государя и членов царской семьи, всегда востребован именитыми заказчиками. Так, начав год с провокационных карикатур, Кустодиев окончил его в статусе придворного портретиста.
Разумеется, Борису Михайловичу Кустодиеву приходилось сталкиваться не только с восхищением критиков и признанием публики. Как водится, одни критиковали его ровно за то, за что другие превозносили. Но ни яростная критика, ни геополитические катаклизмы, ни тяжелый недуг не могли умерить творческой жажды Кустодиева.

Восторженно встретив революцию 1917 года, он вскоре разуверился в большевиках. Но остался на родине и продолжал исступленно работать. Его болезнь, впервые заявившая о себе еще в 1907-м, прогрессирует. С тех пор, как врачи диагностировали у Кустодиева опухоль в спинномозговом канале, операции следовали одна за другой, но приносили лишь временное облегчение. В ходе одной из них стало ясно, что придется перерезать нервы и выбирать, что сохранить — подвижность ног или рук. Жена Кустодиева Юлия (сам художник был под наркозом) решила: «Руки оставьте, руки! Художник — без рук! Он жить не сможет».

Борис Михайлович не сдался и будучи прикованным к инвалидному креслу. Более того, в этот период он создал едва ли не самые свои светлые и жизнеутверждающие картины. Он до последнего сохранял мужество, любовь к жизни, чувство юмора. Когда навещавшие его друзья тактично намекали, что ему пора отдохнуть, он уговаривал их не расходиться так рано. А когда те все же везли его в кресле в спальню, шутил: «Не расшибите, я же стеклянный!».

В 1927 году советское правительство выделило деньги на лечение художника в Германии, но Кустодиев не дожил до поездки считанных дней. По словам его дочери Ирины, перед смертью этот наотрез отказывавшийся стареть человек читал «Портрет Дориана Грея».